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El suelo es un bien inestimable para la supervivencia humana, y un recurso que puede resultar dañado si se utiliza de forma inadecuada. En este sentido, la protección y el cuidado de su capa más superficial debe hacerse de forma consciente, garantizando su sostenibilidad, a riesgo de afectar la productividad y, en consecuencia, las ganancias del productor.
Desde el punto de vista agronómico, el término paja se refiere a los residuos vegetales que se encuentran en la superficie del suelo y que pueden proceder tanto de plantas no cultivadas como de sistemas agrosilvopastoriles.
La conservación de la paja en la superficie del suelo es una práctica importante en el sistema de agricultura sin labranza. Entre los principales beneficios destacamos:
>> Evita la erosión, ya que reduce el impacto de la lluvia sobre la superficie del suelo, especialmente en los terrenos con mayor inclinación y, en consecuencia, protege las fuentes de agua de la sedimentación y la contaminación, además de reducir los riesgos de inundaciones y desbordamientos;
>> Aumenta el contenido de materia orgánica del suelo, mejorando sus características físicas, químicas y biológicas;
>> Mantiene la humedad -especialmente durante el otoño y el invierno, caracterizados por ser estaciones más secas- disipando la radiación solar que llega al suelo, reduciendo la evaporación del agua y la amplitud térmica, condiciones esenciales para el buen desarrollo de los cultivos. Puede generar una reducción de hasta el 20% en la necesidad de irrigación;
>> Promueve el reciclaje de nutrientes, ya que las especies con un sistema radicular más profundo permiten reutilizar los nutrientes ya perdidos;
>> Promueve la supresión de las malas hierbas, siendo considerada una de las principales estrategias, cuando está bien estructurada. La paja limita el paso de la luz debido a la barrera que forma, creando dificultades para la germinación de las semillas y dificultando el crecimiento inicial de las plántulas;
>> Aumenta la biodiversidad, generando un mayor equilibrio ecológico entre las especies y, como resultado, menos plagas y enfermedades.
La elección de la cubierta debe tener en cuenta los periodos de invierno duro, ya que las heladas afectan prácticamente a todos los cultivos, pero algunas especies o variedades sufren sus efectos de forma diferente.
En las regiones del Medio Oeste, con buenas medias anuales de precipitaciones, los agricultores han invertido en el mijo porque ofrece excelentes resultados. Por no hablar de los cultivos intercalados de maíz con cultivos forrajeros tropicales (mijo, sorgo y brachiaria). En las regiones del Medio Oeste con menor pluviosidad anual, el sorgo aparece como una mejor alternativa, especialmente para la segunda cosecha.
En las regiones subtropicales del Sur, los agricultores han estado cultivando avena como cultivo de cobertura de invierno. Lo mismo ocurre con el centeno y el ray-grass, que son igualmente eficaces. En el caso de la avena, si hay heladas en la zona, deja de ser una buena opción porque no tolera el frío extremo. Por lo tanto, el centeno es la mejor opción.
La elección de estas gramíneas (avena, ray-grass y centeno) se debe a que producen una paja que tarda más en descomponerse y, por tanto, cubre el suelo durante más tiempo. A diferencia de las leguminosas (guandú y veza) utilizadas en el abono verde, que se descomponen más rápidamente.
Para realizar la gestión de la paja, A Jan desarrolló la línea Tritton y la desbrozadora agrícola Rotter. La desbrozadora Rotter es un implemento versátil con amplia aplicación en el manejo de varios tipos de cultivos, mientras que la Tritton se utiliza para triturar y aplanar la paja, produciendo una cobertura homogénea, dejando el suelo ideal para la instalación del siguiente cultivo.